近日，英国女王伊丽莎白二世巡视北爱尔兰期间，在北爱尔兰首府贝尔法斯特与北爱第一副部长马丁 麦克吉尼斯首次握手。马丁 麦克吉尼斯是前爱尔兰共和军领袖，被认为因反对英国统治而策划过多次恐怖袭击，舆论认为，两人的这次握手在北爱和平进程中具有重要的象征意义。
20世纪，爱尔兰共和军被认为是国际恐怖主义的重要力量，他们以北爱尔兰独立为名，发动了一系列恐怖袭击事件。为了打击这个恐怖组织，英国政府专门设立了一个关押爱尔兰共和军的监狱 梅兹监狱。1981年，该监狱发生在押犯集体 绝食抗议 事件。因为撒切尔夫人的 铁血无情 ，持续7个月的绝食行动，竟饿毙16人。
上世纪60年代末，主张并入爱尔兰的天主教派与亲英的新教派之间不断发生暴力冲突，导致英国政府派军队进驻北爱尔兰。英军的进驻，使一直悄无声息的爱尔兰共和军发生了分裂。掌权的强硬极端分子随即声称， 天主教派社区必须得到保护，而这一使命将由爱尔兰共和军来承担 。
1972年1月30日，天主教徒在北爱的德里组织大规模游行，抗议英国政府在北爱实行不经审判便可以拘禁的政策。游行途中，突然枪声大作，游行队伍顿时失控。混乱中，英军向人群开枪，有13人被打死。
此后，爱尔兰共和军迅速准军事化，组织目标逐渐转向 把英国人赶出去 。
回顾上世纪70年代，天主教与新教每年都有几百人、甚至上千人死于各种暴力活动，双方的手段都相当凶狠。
爱尔兰共和军尽管曾在1975年与政府达成过短暂的停火协议。但是，达成协议不久后，他们便愤怒地指责政府派特工人员对共和军内部进行渗透。此后，双方很难再重建彼此的信任，爱尔兰共和军所策划的恐怖袭击活动也越发升级。1978年2月，爱尔兰共和军在贝尔法斯特一家旅馆用燃烧弹袭击旅客，12人在烈焰中丧生，其惨状令后来赶到的救援人员不寒而栗。几个月后的一天，英军名将蒙与朋友在游船上狂欢，不料该船已被爱尔兰共和军埋放了炸弹。这位曾策划了印巴分治方案的将军就此葬身鱼腹。
爱尔兰共和军对暴力活动的热衷，使英国政府一度将其归入犯罪组织，并不承认其政治地位。
而从爱尔兰共和军方面来看，其在70年代末80年代初所发动的一连串的炸弹攻势并没有达到自己的目的。于是，他们得出一个结论：如果继续和英国政府面对面地交锋，那么爱尔兰共和军非但不会占到一丁点儿便宜，反而最终可能被一网打尽。经过一番审时度势之后，这个一心想使北爱尔兰独立的恐怖组织决定 以柔克刚 ，利用另一种招式来对付一直采取强硬态度的英国政府。于是，就有了1981年震惊世界的 梅兹监狱绝食事件 。
1981年3月1日，关押在贝尔法斯特梅兹监狱中的爱尔兰共和军成员桑兹等4人宣布开始绝食。他们的目的很简单：要求英国政府给予被俘的共和军成员以 政治犯 待遇，而不是现在的恐怖分子待遇。
桑兹的绝食得到北爱尔兰天主教徒的热烈支持。4月10日，即绝食后的第40天，桑兹在北爱尔兰一个以罗马天主教徒为主体的选区的补缺选举中当选为英国下院议员。这样一来，事情就复杂化了。
英国议会连忙立法，宣布禁止服刑犯人参加竞选，但桑兹已经当选，议员身份不容剥夺。桑兹当选后在狱中接见记者时表示，他既不放弃席位，也不放弃绝食斗争，不达目的就准备作为一名英国议员而死去。就此，英国的报刊、电台、电视台竞相报道狱中的绝食情况。于是，桑兹一下子成了一位鼎鼎大名的新闻人物，引起国际上的广泛注意。爱尔兰共和国的议员、美国的议员、罗马教皇的特使、欧洲人权委员会和国际红十字会的代表接踵来到英国，他们或去梅兹监狱劝说桑兹进食，或去唐宁街十号要求女首相撒切尔夫人 松动 一下，给桑兹留条生路，然而都败兴而归。