文/《瞭望》新闻周刊记者 韩冰
2012年6月，国家文物局公布了长城资源调查和认定工作的基本情况，经调查认定，中国境内历代长城的总长度为21196.18千米。
历代长城分布于15个省(自治区、直辖市)的403个县域内，包括墙体10053段，壕堑1762段，单体建筑29507座，关堡2210座，相关设施189处，共计43721处。
这是中国第一次在全国范围系统进行的长城资源调查，第一次较为全面、准确地回答了 长城到底有多长 的问题，也掌握了长城的规模、分布、构成、走向、自然与人文环境、保护与管理现状等基础资料。
2006年，国家文物局启动长城保护工程。2006年12月，国家文物局与国家测绘局下发《关于合作开展长城资源调查工作的通知》，共同设立了长城资源调查的工作机构，正式启动了长城资源调查工作。
长城资源调查是长城保护工程启动以后首要的工作任务。 国家文物局文物保护与考古司司长关强说， 只有回答好 长城是什么 和 长城的保护状况如何 这些问题，才能进一步思考和回答 如何保护长城 的问题。通过长城资源调查，我们全面、准确地掌握了长城的规模、分布、构成、走向、自然与人文环境、保护与管理现状等基础资料，为编制长城保护规划、开展长城保护维修、加强长城保护管理和科学研究提供了重要的科学依据。
为了摸清长城的 家底 ，从2007年到2010年，北京、天津、河北、陕西、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、山东、河南、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等15个省(自治区、直辖市)的1295名专业技术人员，投入到这次史无前例的长城资源调查工作中。
家底不清楚，别的无从谈起
中国文化遗产研究院党委书记、副院长柴晓明上世纪90年代末从中国社会科学院考古研究所调至国家文物局工作，开始接触并处理各地长城保护中出现的问题。 在各地建设、发展中，不断出现破坏文物的现象，不仅长城有，其他文物也有。处理这些破坏文物的事件，就像救火一样。 柴晓明对本刊记者说， 我们感觉到，长城保护中存在的问题很严重，例如有的地方把战国长城翻修成明长城的样子，还安装了铝合金窗户，很不像话。我们需要系统研究长城的保护、管理、研究的情况。国务院领导明确要求文物局对长城保护拿出方案。
经过几年的准备，2005年11月，国家文物局公布了《 长城保护工程(2005 2014年) 总体工作方案》，确定了长城保护工程的初步工作方案和目标： 争取用较短的时间摸清长城家底、建立健全相关法规制度、理顺管理体制，在统一规划的指导下，科学安排长城保护维修、合理利用等工作，并依法加强监管，从根本上遏制对长城的破坏，为长城保护管理工作的良性发展打下坚实基础。 长城保护工程的第一项工作就是 开展长城资源调查，建立长城文物记录档案。通过科学调查，全面准确掌握长城现存状况 。
上世纪80年代以来，各地在文物普查中曾对长城做过不同程度的调查，初步掌握了长城的基本情况。限于当时的条件和认识水平，有相当部分长城的情况没有搞清楚，调查资料也很分散，没有汇总。柴晓明说： 以北京为例，有的资料说北京境内的长城有180多千米，有的说有500多千米，数据出入很大。这次长城资源调查的结果超过了600千米。
柴晓明介绍，在长城资源调查启动前，各级文物部门对列为各级文物保护单位的长城段落的情况比较了解，对长城整体保存状况了解并不准确;对破坏长城的各种因素，如地震、洪水、鼠害等自然破坏因素，在长城上种地、放羊、挖窑洞、拆城砖、工矿、道路建设、不当开发、不当维修等人为破坏因素，都掌握了一些个案，但对这些因素究竟破坏了多少长城并不掌握。 长城资源调查就是要比较全面了解长城本身和周边环境。