日媒称，自2001年以来，中国男子国家足球队第一次打入了亚洲区世界杯预选赛的决赛阶段。这使得中国令人心焦地接近于实现2002年以来的首次世界杯之旅。而在那次世界杯上，中国队输掉了全部三场比赛，一球未进。
日本外交学者网站3月31日发表题为《中国的足球梦即将成为现实吗？》的文章称，如果你考察中国队在世界杯主办机构国际足联的排名榜上的状况，会发现国足的名次在2002年到达最高点后似乎变得更糟、而不是更好了。那一年的世界杯是由日本和韩国联合主办的，当时中国在全世界的平均排名是第63。中国队的最新名次跌到了第96。
尽管如此，世界排名第96的水平足以让中国挤入争夺亚洲足球联合会四个半世界杯参赛名额的预选赛决赛阶段(预选赛中排名第五的球队将与来自另一地区足联的球队进行附加赛以争夺一个世界杯参赛资格)。在最近进行的预选赛阶段比赛中，八个小组的第一名自动进入下一轮，同时进入决赛阶段的还有积分靠前的四支小组排名第二的球队。小组排名第二的中国队以5胜、2平、1负的战绩勉强过关。
中国队是在意外战胜小组领先的卡塔尔队之后才使这一结果成为可能的。主场作战的中国队以2:0击败卡塔尔——在与中国香港队两场令人沮丧的平局让国足处于困难境地之后，这是一个迫切需要的结果。而且中国队还运气爆棚：与其争夺最后一个出线名额的竞争对手约旦队和朝鲜队双双输掉了最后一场比赛。这两支球队中的任何一支赢球都会让中国队立即遭到淘汰。
对于中国来说，足球不只是一项体育运动。与奥运会一样，世界杯成为一个评价中国在世界舞台上的声望的途径，而迄今为止，中国男足的表现差劲。(中国女足的表现要出色很多，她们打入了2015、2007和2003年世界杯的1/4决赛，甚至杀入了1999年世界杯的决赛。)
中超联赛俱乐部最近不惜巨资招揽外国球星(意在以此提高中国国内足球联赛的水平)的壮举而纷纷上了头条。在今年1月和2月，中国球队为购买转会球员支付了3.66亿美元，其中多数交易涉及外国球员。在最昂贵的一宗交易中，巴西前锋阿列克斯·特谢拉以不菲的5000万欧元转会费成交前往江苏苏宁队。娱乐和体育电视台(ESpN)当时报道说，“鉴于特谢拉在四年合同期内每年的年薪高达1000万欧元，这笔交易最终很有可能使该俱乐部付出1亿欧元的费用”。
在作出这些举动后，中国国足的长期前景看起来是光明的。但是短期内，对中国来说清除最后一道障碍并顺利打入2018年世界杯将是一场艰巨的战斗。还有另外11支球队将与中国队争夺四个确保进入世界杯的名额，它们是澳大利亚、伊朗、伊拉克、日本、卡塔尔、沙特、韩国、叙利亚、泰国、阿联酋和乌兹别克斯坦。除叙利亚和泰国之外，其余球队目前的排名都在中国之上，其中与排在第96的中国最接近的是排在第80的卡塔尔。
预选赛决赛阶段的这12支球队将被分成两组，每组的前两名自动出线。两支排名第三的球队将不得不捉对厮杀以争夺继续往下走的机会：其中的赢家将与来自另一个地区足联的球队进行附加赛以争夺最后一张世界杯入场券。这意味着中国队的小组排名必须高于本组中的至少三支球队，才有可能保留出线的希望。
归根结底，当4月12日宣布两个小组的分组情况时，中国队的命运可能完全归结于抽签的运气。(编译/曹卫国)