1922年，原名弗朗西斯·埃塞尔·古姆的朱迪·嘉兰出生于美国明尼苏达州的一个杂耍艺人家庭。1935年，米高梅电影公司的老板路易斯·梅尔发现了嘉兰的才能并与她签约。嘉兰本人对于自己的外表很没有信心，当时在米高梅，不乏艾娃·加德纳、拉娜·特纳、伊丽莎白·泰勒这些美艳绝伦的女星，嘉兰在她们中间就像一只丑小鸭，路易斯·梅尔甚至给她起了一个“小驼背”的绰号。1938年，米高梅筹备拍摄《绿野仙踪》，原本想从20世纪福克斯公司借来童星秀兰·邓波儿主演，无奈对方漫天要价，米高梅只能起用名不见经传的嘉兰。1939年，该片公映后票房火爆，嘉兰演唱的歌曲《飞跃彩虹》也广为传唱。
成年后，嘉兰又主演了一系列歌舞片，包括金·凯利主演的《只为你我》。1944年，嘉兰在拍摄《重逢在圣路易斯》时与导演文森特·明尼利相恋，并于次年结婚，1946年，女儿丽莎·明尼利出生。1947年，她在拍摄《海盗》时精神崩溃，试图自杀。1951年，她与明尼利离婚，转而在舞台剧领域发展。1954年，凭借歌舞片《一个明星的诞生》，嘉兰重返银幕并获得了奥斯卡影后提名。1961年，嘉兰以《纽伦堡审判》再获奥斯卡最佳女配角提名。此后，对于酒精和药物的依赖渐渐损害了嘉兰的嗓子和生活的信心。1969年，因为过度服用安眠药在伦敦过世，年仅47岁。
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