1856年9月初，正当清军与太平军的战争如火如荼时，天京城外秦淮河通往长江的出口处突然发生怪象，原本碧绿的江水先是被染成了血红色，紧接着便有很多被捆绑的黄衣黄褂者的尸体顺河漂流，数不胜数，令人震惊。江南大营中围攻天京的清军随后断定，太平天国一定发生了内讧。
清军还真猜对了，天京城内果然发生了大事件。
原来，太平天国定都南京后不久，清军就在南京城的东南郊建立了江南大营，一来用来困住天京，二来可以庇护苏州、常州地区的产粮区；而在扬州城的北郊，清军又建立了江北大营，以从上游威胁天京，并庇护淮北一带的产盐区。此后，这两个大营就像定时炸弹一样，时刻威胁着天京的安全。
1855年初，太平天国的北伐军虽然已经全军覆没，但西征军的形势进展还算顺利，他们第三次攻克武昌，曾国藩也被围困在南昌孤城，而皖北等地区都落入了太平军之手。1856年初，在东王杨秀清的指挥调度下，太平军先击破镇江城外及扬州之敌，击溃江北大营；随后又调回围困南昌的石达开部队，最后在石达开外围作战并调走清军主力的掩护下，太平军猛扑江南大营，一举将它打破。此战后，长期与太平军顽强作战的清军主将向荣在战败后上吊自尽，天京围解，天王洪秀全总算出了口心头恶气。
但是，巨大胜利的后面却隐藏着重大的危机，其中最矛盾的是洪秀全与东王杨秀清的关系。按太平天国的宗教理论，天王洪秀全是上帝次子，是上帝派来解救人间的最高代表；而东王杨秀清在举义前会众思想动摇的危急时候，和西王萧朝贵联手搞了“天父天兄”下凡的把戏，并在事后得到了洪秀全的追认。当然，洪秀全当时也是不得不承认，因为要是揭穿杨秀清把戏的话，大家就都露馅了:如果杨秀清、萧朝贵不是什么“天父天兄”，那你洪秀全又算什么上帝的次子呢！？
但在太平天国后来的形势发展中，矛盾很快就暴露出来了。东王杨秀清本应该在天王之下，但他时不时的可以“天父”下凡的名义，直接越过洪秀全给太平军部众发号施令。客观的说，东王杨秀清主持了太平天国早期的全面工作，取得的功绩是有目共睹的，而洪天王则大都高高挂起，既有点宗教领袖的味道，也有点像个虚君。在建都天京后，太平天国也仍旧保留了这种二元体制，洪秀全通常都在天王府中深居不出，很少参与具体的军政事务，他一般是醉心于搞搞宗教活动、写写打油诗，享受天王的快活日子。由此，杨秀清也权威日盛，日益骄横，也起了篡位之心。
当时的东王府，穷极奢丽，内有妃妾数百，服务的都是些面容姣好、身材风流的江南美女，一点都不逊色于天王府。杨秀清经常昼夜淫佚，还造有龙车放在东王府里，让美女侍妾裸体拖曳，以此淫乐。也许是因为杨秀清小时候穷怕了，他发迹后，其排场也就像暴发户一样。譬如他出行坐的轿子就需要三十二个人抬，轿子里还有两个小童服侍，连轿夫都穿着华丽的衣服，派头大得很。每次出门，杨秀清的队伍前必打着绣有青白二巨龙的旗仗，鼓乐齐奏，扈从千人，一副煞有介事的样子。
杨秀清有自己的一套行政班子，太平天国的早期大政方针都出自东王府，弄到后来大家都惟东王命令是从，洪秀全反而被晾在一边。杨秀清既然大权在握，他不但视洪秀全如无物，对北王韦昌辉、翼王石达开、秦日纲（后来封的燕王）等老兄弟也是颐指气使，盛气凌人。
韦昌辉等人为求自保，只好对杨秀清曲意奉承。据说，杨秀清因纵欲过度，“久乃不能入”，韦昌辉听说后便十分卖力的为杨秀清四方发榜求医，以此来讨好杨秀清。更有甚者，韦昌辉的哥哥因得罪杨秀清而被五马分尸，连韦昌辉自己也被杨秀清打过数百大板，以至于站不起来，但当时也只能隐忍不发。
表面上的平静往往蕴含着更大的危险。自从西王萧朝贵去见上帝后，太平天国里只有杨秀清可以合法通神，所以每当杨秀清要表演他那“天父下凡”的保留节目时，大家都非常紧张，一个个跪伏屏息，汗不敢出，生怕东王借“天父”发怒为名，把自己的小命枉送。就连洪秀全的二哥洪仁达，也曾因小事被杨秀清借“天父”名义给捆了打杀。而实力派韦昌辉、石达开等人知道杨秀清忌讳他们，更是谨慎有加，心存畏惧。
不要说韦昌辉、石达开这些人，甚至连高贵庄严的天王洪秀全，也屡次被杨秀清责罚。据《贼情汇篡》上说，太平军中别男女，普通士兵见不到女人，但洪秀全却妻妾成群，军中有人憋不住，夜间偷窥了洪天王和妃子们行男女之事，不巧被更衣的妃子发觉，洪天王听后大怒，下令要将此人绑了杀头。杨秀清对此很不以为然，于是他“咣当”一声倒地，摇身一变，再次“天父”下凡训斥洪秀全:“尔与兄弟打江山，杀人大事，何不与四弟（即杨秀清）商议！此须重罚！”
所谓重罚，就是要打洪秀全屁股。此时洪天王有苦说不出，在这个“下凡的天父”面前，也只能跪下认罚。所幸这时有其他兄弟下跪求情，并说愿意替天王受罚，杨秀清这才见好就收，免此一打。
在打破清军的江南江北大营后，杨秀清更是野心膨胀，想趁势迫使洪秀全禅位。关于杨秀清想篡位的故事，版本很多但都是大同小异，一般说杨秀清假称“天父下凡”，说:“四弟杨秀清如此大的功劳，怎么才九千岁啊？”洪秀全惊恐之下，慌忙说:“应该是万岁”。“天父”又说:“那东王世子呢？”洪秀全赶忙说:“也是万岁，世代都是万岁！”杨秀清很满意，说:“我做万岁，你做万万岁！”
下面姑且录清人罗惇曧的《太平天国战记》里记载的另一个版本，供参考。
杨秀清在图谋篡位前，已经做了舆论准备，在科考中故意出了个题目叫“四海之内有东王”，意图非常明显。后来杨秀清假装生病，要洪天王前去探视。洪天王第一次走出自己的天王府，来到东王府后见到杨秀清仰卧在卧室内，旁边有四个妖艳的美女伺候，床边既没有椅子，也没有凳子，只设了一个小榻给洪天王坐。
洪天王强压心头之火，假心假意的宽慰东王好生养病。杨秀清也不理会，故作呓语说:“人家都说天无二日，人无二主，秦时二日相斗，这是为什么啊？”洪秀全大惊，赶紧下令让手下随员对杨秀清九叩首，三呼东王万岁。
洪秀全突然的举动，反倒让杨秀清一时没反应过来。本来杨秀清想引诱洪秀全逊位，如果不答应的话就动手杀了他。但是洪秀全猝令手下对杨秀清高呼万岁，反倒让他无话可说，只好打起呼噜装睡了。
洪秀全见杨秀清半天没有反应，便假称上厕所，乘着机会跑回了天王府。洪秀全走了后，杨秀清突然睁开眼睛，问左右:“天王去哪了？”左右说上厕所了，杨秀清才没有继续装下去。这幕戏，说起来简直就是当年鸿门宴的翻版，若按李宗吾老先生的《厚黑学》理论，这杨秀清还是心不够黑，反应也不够快，所以做不成大事，注定要被人所杀。
洪天王回到天王府后，后怕得全身冷汗直流，立刻下令紧闭宫门，并让强壮的女兵们加强护卫。随后，洪秀全连夜写下血书诏，召北王韦昌辉、翼王石达开等人速回天京护驾。
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