袁崇焕是明末名将，计六奇曾说：“自辽事者，所用人鲜有胜任者。当时所望成功者，惟熊廷弼、袁崇焕、孙承宗。”梁启超也曾称赞他：“若夫以一身之言动、进退、生死，关系国家之安危、民族之隆替者，于古未始有之。有之，则袁督师其人也。”
袁崇焕因孙承宗的器重而镇守宁远，在抗击清军的战争中先后取得宁远大捷、宁锦大捷等，但崇祯皇帝误中“反间计”，以“擅杀岛帅”“与清廷议和”“市米资敌”等罪名，于1630年（崇祯三年）八月，将其凌迟处死，家人被流徙三千里，并抄没家产。后南明政府给袁崇焕平反，谥其为“襄愍”
传说袁崇焕死后，其首高悬，其仆佘氏连夜盗出，葬于广东义园，世代为其守墓，即今东城区东花市斜街袁崇焕祠的由来。此祠初期不为人所知，乾隆四十九年（1784年），乾隆诏：“袁崇焕督师蓟辽，虽与我朝为难，但尚能忠于所事，彼时主暗政昏，不能罄其忱悃，以致身罹重辟，深可悯恻。”袁墓得以修缮，道光时再获维修，由吴荣光题写墓碑：有明袁大将军墓。吴荣光也是广东南海人，道光时曾任湖南巡抚兼湖广总督。
虽袁崇焕祖籍广西，但生于广东东莞，因被粤人视为乡贤，康有为曾为袁崇焕祠题对联“自坏长城慨古今，永留毅魄壮山河”，此外，还为袁督师庙（今龙潭湖公园内）题字，并撰联“其身世系中夏存亡，千秋享庙，死重泰山，当时乃蒙大难；闻鼙鼓思东辽将帅，一夫当关，隐若敌国，何处更得先生”。
1952年2月，北京城市改造，曾准备迁移袁墓，叶恭绰、柳亚子、章士钊等上书毛泽东，称“明末满洲久为边患，能捍御者以袁崇焕为最……今日新史学家亦佥称为民族英雄，但或不知其祠、墓即在咫尺。兹当提倡民族气节和爱国主义之际，拟乞饬所司于该两处袁崇焕祠、墓特予保全。”5月，毛泽东回信说：“明末爱国领袖人物袁崇焕先生祠庙事，已告彭真市长，如无大碍，应予保存。此事嗣后请与彭真市长接洽为荷。”在毛泽东亲自干预下，祠堂得以保存。
“文革”时，袁崇焕墓遭破坏，墓碑被放倒，因传说墓中有金头，红卫兵掘开袁墓，其中竟无一物，佘氏义仆的真实性与否，成为悬案。
从史籍看，盗袁崇焕首级的可能性确实不大，据明人张岱说：“遂于镇抚司绑发西市，寸寸脔割之。割肉一块，京师百姓从侩子手争取，生噉之。侩子乱扑，百姓以钱争买其肉，顷刻立尽。开膛出其肠胃，百姓群起抢之；得其一节者，和烧酒生啮，血流齿颊间，犹唾地骂不已。拾得其骨者，以刀斧碎磔之。骨肉俱尽，只剩一首传视九边。”
首级“传视九边”是明朝定制，以袁崇焕案的影响，如果有人盗窃其首级归葬，必引发轩然大波，怎可能史籍无载？估计此墓只是衣冠冢，虽然如此，佘氏义仆能17代坚守，苦撑近400年，亦可感天动地。
本文材料主要引自《北京地方志·人民生活志》