“航天蚕”和它们的“太空屋”
本报记者 付毅飞
10月17日凌晨举行的航天员出征仪式上，神舟十一号航天员景海鹏、陈冬的英姿让人难忘。此时，还有一群“航天员”在呼呼大睡。它们是蚕，正安逸地躺在特制的“太空屋”里。
许多人都养过蚕，观察过它们吐丝结茧的过程。蚕会顺着“8”字形由外至内吐丝，由于千万年形成的本能，它们吐丝的角度、长度如同经过精密的计算。在没有重力的太空，蚕还能这样结茧吗？一群香港中学生提出了这个设想。他们设计了一套方案，计划在神舟十一号载人飞行任务中开展试验，但成功的前提，是要保证“航天蚕”从发射到太空生活期间的安全和健康。为此，中国航天科技集团五院529厂科技人员专门研制了一间太空屋。
这间太空屋外形像颗胶囊，有手掌大小，对于蚕来说足够宽敞。其两端的半球体用航天级合金打造，中间部分采用特殊透明有机玻璃。两种材料都很轻，且易于加工制造。透明的房子，便于航天员随时观察。
蚕是不折不扣的“吃货”，除了睡觉，其余的时间几乎全在吃，结茧之前更是食量大增。为了保障“航天蚕”的伙食，科技人员在太空屋两端的合金盖里装满了味道媲美桑叶的饲料，并把合金盖设计成瓶盖一样的螺旋口，以便在需要时拧开，换上新鲜饲料。
火箭发射阶段，航天员要承受加速度带来的巨大压力，必须有宇航服保护。为保证“航天蚕”在发射阶段安然无恙，科技人员把它们包裹在特殊的填充物里装进太空屋，以此吸收冲击和震动，就像穿上了宇航服一样。等到进入天宫二号，航天员会再把填充物取出来。
进驻天宫二号以后，太空屋仍是“航天蚕”的住所、食堂和运动场。为使屋内空气清新、环境整洁，科技人员在屋顶上预留了足够的透气孔，保证空气流通；在地板下设计了清洁孔，以便清理蚕沙。为避免“航天蚕”在微重力环境下漂浮起来，太空屋内壁经过了粗磨砂处理，帮助它们在爬行时能“脚踏实地”。此外，屋内还粘有无纺织布，既有助于“航天蚕”爬行，也能够吸收液体，保持环境的干爽清洁。
两千年前，古人带着蚕一路向西，走出了一条连接亚欧大陆的丝绸之路；如今，“航天蚕”跟随航天员飞向太空，一条连接星空与孩子好奇心的太空丝绸之路即将开通。(科技日报酒泉10月17日电)许昌国内