缠足起于何时一直没有准确的说法，有南北朝说，也有五代南唐说，总之在南宋年间已积习成俗，到清末已有千年之久了。
最早公开宣扬“戒缠足”的，是美国传教士林乐知(Allen,Young John)主编的《万国公报》。仅从1875年到1878年，该报就发表了多篇文章，力劝女性不要缠足。其中有文章特别指出缠足对下层劳动妇女尤其有害，因为富家女“无奔走劳瘁之忧”，而贫家妇女则要担负繁重的家务、生产劳动。这些文章，在社会上开始产生一些影响。1877年，厦门一教会牧师在教民中创立“戒缠足会”，这是中国第一个公开倡导、并不缠足的组织。
1882年，北上赶考的康有为路过上海购买大量“西学”书报，《万国公报》中有关缠足的文章使他深受启发，回乡后即开始戒缠足活动。1895年，一位英商之妻立德夫人（Little,Archibald）联合一些在华的西方妇女在上海设立“天足会”，并很快就发展成为一个在各地建立分会的全国性团体。“天足会”鼓励中国妇女参加，并且在成立初就明定宗旨希望今后能由中国人办理，并决定待中国风气开化后，西方人将退出此运动。
1896年，维新运动正在兴起，国人开始对“新学”产生浓厚兴趣，成立了大量研习新学的社团，其中有人冲破巨大障碍，在广东、四川个别地方成立戒缠足会。1897年春，梁启超、谭嗣同等维新人士发起成立上海不缠足会，宣布以上海为全国的总会，号召各地成立分会；风行一时的维新派报纸《时务报》也刊登一些戒缠足的文章。从此，不缠足运动迅速向南方各省扩展，短短时间各地成立了几十个戒缠足的团体。但引人注意的是，这期间长江以北地区只有天津有西方人办的“天足会”分会而没有中国人自己创办的不缠足会，陕西的维新人士曾试图办不缠足会却因守旧势力过于强大而失败。由此可见，当时中国北方的社会风气要比南方保守得多。为了影响平民大众，各地不缠足会编了大量通俗易懂的歌谣:“小脚妇，谁家女，裙底弓鞋三寸许。下轻上重怕风吹，一步艰难如万里……”他们还特别强调放足对于强国保种的重要意义。
“百日维新”期间，一直宣传不缠足、早在家乡创办了不缠足会并令女儿不缠足的康有为给光绪皇帝上了许多关于国计民生、军国大事的奏折，其中之一就是《请禁妇女裹足折》。光绪皇帝同意此议，令各督抚等推行。可惜此项政策尚未来得及施行，慈禧就发动了“戊戌政变”，包括禁缠足在内的新法尽废，包括不缠足会在内的所有社团统统取缔，正在兴起的不缠足运动面临夭折的危险。但是，由于“天足会”是外国人所办，慈禧不敢取缔，对其种种活动也无可奈何，所以天足会总会和各地分会一直坚持活动，其影响越来越大，使不缠足运动得以延续。
庚子剧变之后，逃亡途中的慈禧太后不得已宣布要实行新政。1902年2月初，清政府谕令劝止缠足，不缠足运动再度兴起，并迅速吹向相对闭塞保守的北方。河北、天津都成立了中国人自己创办的不缠足会。辛亥革命爆发几天后，湖北军政府即发布妇女放足的通告；孙中山就任临时大总统后，立即于1912年3月13日发布命令通饬全国劝禁缠足。不缠足运动更加轰轰烈烈地在全国展开。 （据《中国新闻周刊》）
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