所谓的变循环发动机，是指在一台发动机上，通过改变发动机的一些部件的几何形状、尺寸或者位置，来实现不同热力循环的燃气涡轮发动机。SR-71 黑鸟 侦察机所用的J-58就是最早期的变循环发动机。(资料图)
人类对飞行极致的需求使得飞行器越来越复杂与昂贵。军用飞机特别是战斗机，需要在剧烈速度变化中实现空中机动。10几吨的战斗机，要在几百米的距离内飞上天空，并迅速达到甚至超过音速，还要达到上千公里的航程。
对于第五代战斗机来说，需要起降距离更短、航程更远、超音速巡航能力更强。发展到这个阶段，人类飞行已经早已远离浪漫。和鸟类肌肉力量相比，喷气发动机是 暴力美学 的工程典范。按照一些极端者的说法，只要有发动机，就是一块砖头也能飞起来。
随着军用飞机的使用环境日趋苛刻，发动机已经成为未来研制作战飞机成功的关键。航空发动机制造商，正在成为上千亿军用战机订单背后的利益角逐者。
2012年11月，通用电气和普惠公司获得了价值超过6.8亿美元的演示验证变循环战斗机发动机合同，将在2013年进行自适应风扇发动机的验证机试车。媒体披露，这次验证的相关技术，将在2020年左右达到实用状态，既有可能应用于现有的F-35战机，也可能配套未来的第六代作战飞机使用。一切似乎都在昭示，继第五代F-119发动机之后，第六代发动机竞赛打响了。
研制第六代发动机，与现代战争对作战飞机的严酷要求紧密相连。一方面，战斗机要朝着多用途方向发展；另一方面，从低亚声速待机到高亚声速、超声速巡航机动，战斗机的飞行范围不断扩大。